Alaska ist ein Paradies für Natur- und Tierfans. Es gibt gleich acht Nationalparks, die zwei Drittel der Nationalparkfläche in den USA ausmachen. Sie vereinen alles, was die Faszination des US-Bundesstaates ausmacht: grandiose Natur, menschenleere Gebirgsketten, Orte von historischer und kultureller Bedeutung sowie einen Tierreichtum, wie er andernorts nicht mehr zu finden ist.
Während zum Beispiel der Katmai-Nationalpark, ein Schlaraffenland der Bären, nur mit dem Wasserflugzeug zu erreichen ist, führen zum Denali sowie dem Wrangell-St. Elias Nationalpark Straßen. Wenn du etwas Besonderes erleben möchtest, solltest du zum Wrangell-St. Elias fliegen.
Inhaltsverzeichnis
Mit dem Flugzeug zum Wrangell-St.Elias
Das soll ein Flughafen sein? Treffen um 8.30 Uhr am Chitina Airport, hatte es lapidar im Ausflugsvoucher geheißen. Weil Alaska riesig, aber ziemlich leer an Straßen ist, schien das Auffinden auch kein allzu großes Unterfangen zu sein.
War es auch nicht: von der Tatsache mal abgesehen, dass Chitina Airport rein äußerlich kaum Ähnlichkeiten mit einem richtigen Flughafen hat. Ein Tower zur Überwachung: Fehlanzeige. Ein gemütliches Abfertigungsgebäude: Gott behüte. Nur die Reifenspuren auf der kerzengeraden Piste und der rot-weiß gestreifte Windsack lassen erahnen, dass hier – am scheinbaren Ende der Welt – gelegentlich Buschpiloten ihre Visitenkarte abgeben.
Dass Chitina Airport so wenig Grandezza verbreitet, hat mich nicht sonderlich beunruhigt – in Alaska geht es schließlich überall eine Spur uriger, eine Nuance unkonventioneller zu als anderswo auf dem Erdball. Dass wir zwei allerdings die einzigen Mohikaner weit und breit sind, treibt den Puls dann doch in die Höhe. Schließlich kostet der Panoramaflug über den Wrangell-St. Elias Nationalpark im Südosten Alaskas ein mittleres Vermögen. Die Ausrede „Flughafen nicht gefunden“ wird wohl kein Veranstalter gelten lassen.
Fliegen mit Wrangell Mountain Air
Nach 20 Minuten Warten mitten in der Wildnis, weit weg von den letzten Außenposten der Zivilisation mit ihrem unverwüstlichen Last Frontier-Feeling, durchbricht zumindest ein leichtes Motorengrummeln die Stille. Wenig später schwillt es zu einem Geräuschgewitter an.
Die Maschine der Wrangell Mountain Air ist zu hören, bevor das Auge sie erspäht. Ein mörderischer Sinkflug, eine elegante Kurve – der Mann im Cockpit des stählernen Vogels versteht sich ganz offensichtlich in der Kunst des Fliegens. Rein äußerlich scheint er aus jenen amerikanischen Pioniertagen zu stammen, als Mann noch Mann sein durfte und dem Bison hinterher jagte statt der Straßenbahn.
Ein Buschpilot entpuppt sich als umgänglicher Geselle
Langes, lockiges Haar bis zu den Schultern, den zerknautschten Stetson auf dem Haupt, den Zigarettenstummel im Mundwinkel und die strammen Waden in Cowboystiefel verpackt. Fehlt nur noch das geschulterte Gewehr und der pfeilschnelle Hengst.
So sehr der Bursche dem von Westernfilmen geprägten Bild des Outlaws entspricht: Beim Flug über eines der höchsten Küstengebirge der Welt entpuppt er sich als zunächst wortkarger, dann umgänglicher Geselle. Mit geradezu kindlicher Freude zeigt er uns, den Greenhorns aus good, old germany, die eisigen Felsspitzen des Wrangell-St. Elias National Parks und rattert die Namen herunter, als sei er schon persönlich auf jedem der zahllosen Vier- und Fünftausender gestanden.
Wrangell-St. Elias: das Dach Amerikas
Wrangell-St. Elias? Dieses Kronjuwel unter den US-amerikanischen Schutzgebieten war uns vor der ersten Alaska-Reise gänzlich unbekannt. Yellowstone, Yosemite oder Denali sind einem Europäer ja geläufig, doch Alaskas Riese?
Dabei ist das Naturreservat selbst für amerikanische Verhältnisse geradezu irrwitzig groß. Der größte Nationalpark in den USA ist mit seinen 53.320 Quadratkilometer sechs Mal größer als der berühmte Yellowstone Park. Brandenburg und Mecklenburg-Vorpommern würden mühelos in den Park an der Grenze zum kanadischen Yukon reinpassen, der vom zweithöchsten Gipfel Nordamerikas, dem 5.488 Meter hohen Mount St. Elias bis zum Pazifischen Ozean reicht.
Landstrich der Superlative
Das Dach Amerikas ist ein Landstrich der Superlative. Zwischen dem grauen Gipfelmeer, den türkis schimmernden Gletschern und den reißenden Strömen findet sich eine schier endlosen Vielfalt an Flora und Fauna. Es gibt keinen Nationalpark, der eine höhere Konzentration an Gletschern aufzuweisen hat. Über 150 Gletscher schlängeln sich von den Gipfeln herab, beispielsweise der Hubbard-Gletscher, dessen Stirnseite gewaltige zehn Kilometer misst. Der Malaspinagletscher, benannt nach einem italienischen Seefahrer, wurde als National Natural Landmark ausgewiesen. Das Eisfeld ist größer als Rhode Island, der kleinste Bundesstaat der Vereinigten Staaten.
Wo sich vier große Gebirgsmassive kreuzen – Chugach, Wrangell, St. Elias und der östliche Ausläufer der Alaska Range-, präsentiert sich die Welt so wild und menschenleer, wie es sich selbst der eingefleischteste Naturfreak kaum vorstellen kann. Neun der 16 höchsten Berge Nordamerikas ragen hier in den im kurzen Sommer oft wolkenlosen Himmel, überragt vom Mount St. Elias und seinem Nachbarn Wrangell, eines fotogenen Vulkans, der unablässig weiße Dampfwölkchen in die Atmosphäre spuckt.
Grenzüberschreitendes Naturerbe
Und weil der Wrangell-St. Elias an den kanadischen Kluane Nationalpark grenzt – mit 81 000 Quadratkilometern fast so groß wie Österreich -, bilden die beiden Giganten eines der größten Schutzgebiete der Welt. Seit 1979 zählt der Doppelpack zum Weltnaturerbe.
Unterwegs mit den St. Elias Alpine Guides
Winsie, die hübsche, junge Frau mit dem rotblonden Zopf, kennt die entgeisterten Blicke der Fremden, wenn sie über ihren Nationalpark, den Wrangell-St. Elias spricht. Noch vor einigen Jahren sei es ihr ähnlich ergangen, erzählt die nette Bergführerin mit den niedlichen Grübchen. Doch seit die sportliche Amerikanerin für die St. Elias Alpine Guides arbeitet – ein Unternehmen, das Trekkingtouren in die Wildnis Nordamerikas anbietet -, hat sich das gründlich geändert.
Fast überschwänglich schwärmt sie von der bunt gesprenkelten Patchwork-Decke aus Heide und Tundra, von den eiskalten Seen, die wie flüssiges Silber in der Sonne glänzen, von der gewaltigen Naturkulisse der Bergriesen.
Dall-Schafe und Bergziegen klettern mit traumwandlerischer Sicherheit über nackten Fels; Karibus und Bison tummeln sich in den Flusstälern des Chitina und des Cooper River. Schwarz- und Braunbären sind in der Wildnis Alaskas ohnehin ein beinahe alltägliches Erlebnis.
Rosa Weidenröschen kriechen büschelweise an den Ufern der Flüsse entlang, deren Bett vor Urzeiten von längst geschmolzenen Gletschern ausgehobelt wurde. Dichte Laub- und Nadelwälder ziehen sich bis zum Horizont. Mannshohe Farne wuchern wie Unkraut, konkurrieren mit ihrem hellen Grün gegen das dunklere der Moose und Flechten. Nur ein paar Staubfahnen, die PS-starke Geländewagen wie Trophäen auf einer der wenigen Schotterpisten hinter sich herziehen, künden von der Existenz der Menschen.
Der Kupfer-Boom im Wrangell-St. Elias
Es ist kaum zu glauben, dass ausgerechnet hier, weit weg von den geschäftigen urbanen Zentren Anchorage und Fairbanks, eine der Erfolgsgeschichten des US-Bundesstaates geschrieben wurde. Alles begann mit einer grünlich schimmernden Bergflanke oberhalb der Baumgrenze. Die beiden Prospektoren, die sich Anfang des 20. Jahrhunderts durch die unwegsame Wildnis kämpften, waren eigentlich auf der Suche nach Gold, doch die grüne Stelle hoch über dem Roots-Gletscher entpuppte sich als das reichste Kupfervorkommen des gesamten Kontinents.
Die kurze Blüte von Kennicott und McCarthy
Was sich in der abgelegenen Region abspielte, erinnert an den Goldrush auf dem amerikanischen Kontinent. Innerhalb weniger Jahre nach der Entdeckung der Kupfervokommen im Jahr 1899 stampften finanzstarke Investoren von der Ostküste die Minenstadt Kennicott aus dem staubigen Boden -Anziehungspunkt für Glücksritter, Abenteurer und gescheiterte Existenzen, die am Klondike vergeblich nach Gold geschürft hatten und nun hier auf Ruhm und schnellen Reichtum hofften.
Skandinavier und Russen, von zu Hause aus an Kälte gewohnt, schufteten bis zum Umfallen in den unterirdischen Stollen. Ihre Kollegen lösten in dem 14 Stockwerke zählenden Bergwerksgebäude das begehrte Erz aus dem Gestein. 1911 erreichte der Bergbau seine Blütezeit.
Eisenbahn durch die Wildnis
Das Vorkommen war so ergiebig und von so hoher Qualität, dass sich die eigens gegründete Gesellschaft eine fast 200 Kilometer lange Bahnstrecke bis nach Cordova an der Küste des Prince William Sound leisten konnte- deren Kürzel „CR & NW“ vom Volksmund als „Can‘t Run and Never Will“ verspottet wurde. Das Projekt durch unwegsames Terrain verschlang 23 Millionen Dollar – eine für damalige Verhältnisse unvorstellbare Summe. Doch die Investition lohnte sich für die Betreiber. Binnen zweier Jahrzehnte fuhren sie 100 Millionen Dollar Profit ein.
Ansiedlungen wurden zu “ghost towns”
Doch der Rausch war schnell vorüber. Als Mitte der 30er-Jahre der Weltmarktpreis für Kupfer ins Bodenlose fiel, gingen in Kennicott und dem benachbarten McCarthy gleichsam über Nacht die Lichter aus.
Von einem Tag auf den anderen wurde der Betrieb eingestellt, den Menschen wurden exakt 24 Stunden zugestanden, um ihre Habseligkeiten zu packen. Die beiden Ansiedlungen verwandelten sich fast über Nacht zu “ghost towns”. Heute gelten sie als “National Historic Landmarks”, wie beispielsweise der historische District in Skagway.
Rundgang durch die Geisterstadt Kennicott
Der überstürzte Aufbruch: Er ist an allen Ecken und Enden der Geisterstadt abzulesen. Auf den hölzernen Rütteltischen liegen noch die kupferhaltigen Gesteinsbrocken; von den Decken baumeln Lampenfassungen, und im ehemaligen Kraftwerk der Siedlung stehen noch die monströsen Dampfkessel und die Dieselgeneratoren. Im geräumigen Wohnhaus des General Managers wartet ein schmucker Heizofen darauf, befeuert zu werden. Nur die verlotterten steilen Stiegen und die wie eine offene Wunde klaffenden leeren Fensteröffnungen zeugen davon, dass hier niemand mehr im Schweiße seines Angesichtes schuftet.
Wild Frontier-feeling in McCarthy
Manches Fenster findet sich wieder – im wenige Kilometer entfernten McCarthy, wo die Minenarbeiter ihr mühsam verdientes Geld mit vollen Händen ausgaben. Die Herren Minenbesitzer waren nämlich rechte Puritaner, dem Alkohol und der Damenwelt wenig zugeneigt.
Doch weil die Arbeiter ihre karg bemessene Freizeit keineswegs nur mit frommen Lobgesängen füllen wollten, sondern nach etwas Abwechslung gierten, musste ein frühes Las Vegas her – mit Saloons, Freudenhäusern und anderen Annehmlichkeiten.
McCarthy war ein Sündenpfuhl, die amerikanische Version von Sodom und Gomorrha
erzählt Neil Darish, der seit einigen Jahren in dem gottverlassenen Ort lebt und sich die Pflege des dortigen Erbes auf die Fahnen geschrieben hat.
Dass die Winter hier scheußlich kalt werden, dass jeder größere Einkauf zu einem mehrtägigen Trip ausartet und die Zahl möglicher Skatbrüder bei rund 40 Einwohnern ziemlich überschaubar ist, stört Darish wenig.
Ich kann mir keinen besseren Ort auf der Welt vorstellen
erzählt der Tausendsassa, der auch schon mal einige Jahre in Shanghai gelebt hat.
Was für ein Kontrast: aus der mit Wolkenkratzern gespickten Megacity in das verschlafene McCarthy mit seiner staubigen Mainstreet. Im Sommer kommen immerhin Touristen in den malerischen Ort. Sie quartieren sich in den lokalen Lodges ein, gehen Bergsteigen, Wandern, Rafting und Flightseeing.
Bechern in der McCarthy Lodge
In der McCarthy Lodge, einem urigen Saloon mit Elchgeweih an der Wand, hängen grauhaarige Buschpiloten an den Tresen, Backpacker kippen durstig ein würziges Alaskan Amber die Kehle hinunter, am Nebentisch spinnen rechte Kerle mit Lederstiefeln und Cowboyhut Jägerlatein. Es würde einen nicht wundern, wenn John Wayne plötzlich breitbeinig hereinschneien würde, im Schlepptau ein paar zerlumpte Goldsucher mit einem Säckchen voller Nuggets.
Schlafen bei Ma Johnson`s
Gleich gegenüber im Ma Johnson’s, dem einzigen Hotel am Ort, lebt es sich wie zu Goldrush-Zeiten. Die dicken Holzdielen wurden frisch gebohnert, die grünen Häkelvorhänge sind gewaschen. Altertümliche Ventilatoren summen leise vor sich hin, in der Bibliothek stehen Bücher aus der Zeit der Jahrhundertwende.
Selbst die Gästezimmer sind original eingerichtet – mit schmiedeeisernem Bettgestell und Nachttopf in der Ecke. Wobei die meisten Gäste doch eher dem zeitgemäßen Bad nebst Dusche und Wasserspülung den Vorzug geben. Wer will, kann abends den Geschichten über Kathe Kennedy lauschen, der berühmtesten Puffmutter zwischen Kennicott und Mississippi.
Im September, wenn die ersten Schneefälle über die Minensiedlung hereinbrechen und die Temperaturen ins Bodenlose rutschen, wird Winsie ihr Bündel schnüren. Das Mädel von der Ostküste wird Abschied nehmen von den rot getünchten Häusern, den gewaltigen Bergen, von Roots- und Kennicottgletscher, die frech ihre Zungen rausstrecken.
Der Rückgang der Gletscher
Zur Hoch-Zeit der Minensiedlung reichten sie noch bis vor deren Haustür; heute haben sie sich weit zurückgezogen. Doch der zerklüftete Rest ist immer noch eindrucksvoll genug und eine Herausforderung für all jene, die ausgerüstet mit Eispickel und Steigeisen die zerklüftete Landschaft erobern.
Das weiße Band, eingerahmt von einer Moränen-Mondlandschaft, wirkt wie ein riesiger Kühlschrank. Überall knackt und gurgelt es geheimnisvoll, rauschen kleine Rinnsale talwärts, vereinigen sich zu stattlichen Bächen, die urplötzlich in klaffenden Gletschermühlen verschwinden. „Nur nicht zu weit vorwagen“, warnt Winsie ihre Schäfchen, während sie selbst zielsicher über metertiefe Spalten hüpft. Schließlich kennt sie ihren Nationalpark besser als ich.
Was du über den Wrangell-St. Elias-Nationalpark wissen musst…
Der Nationalpark grenzt an den kanadischen Kluane-Nationalpark und zählt zum Weltnaturerbe. Dank der beiden Orte Kennicott und McCarthy kannst du erfahren, wie Menschen während des kurzen Bergbaubooms in Alaska gelebt haben. Ein einzigartiges Erlebnis
Wann ist die beste Reisezeit
Die Hauptsaison für einen Besuch im Wrangell-St. Elias-Nationalpark ist Anfang Juni bis Mitte September. Der Winter kommt früh ins Landesinnere Alaskas. Bis Ende September liegt normalerweise Schnee.
Wie kommt man hin
Mit dem Auto
Schon die Anfahrt zum Wrangell-St. Elias-Nationalpark ist abenteuerlich. Die meisten Besucher kommen über die McCarthy-Road, die vom Richardson Highway abzweigt. Von Anchorage bis zur Abzweigung braucht man mit dem Auto rund fünf Stunden. Nach Fairbanks sind es sechs. Du solltest dich allerdings erkundigen, ob dein Mietwagenunternehmen die Fahrt auf der McCarthy Route nicht ausklammert.
Die 59 Meilen lange lange Schotterpiste verläuft auf jener Trasse, auf der von 1909 bis 1938 die Züge der Cooper River & Northwestern Railway fuhren. Entsprechend schmal ist die Straße. Die Fahrt ist definitiv nichts für Angsthasen.
Die größte Herausforderung ist die Fahrt über die 525 Meter lange, einspurige Kuskulana River Bridge. Die 1910 erbaute Eisenbahnbrücke führt in 238 Metern Höhe über die Schlucht. Der Blick auf den steilen Canyon und den wilden Fluss ist der größte Nervenkitzel.
Du musst mindestens drei Stunden Fahrzeit einplanen. Es gibt keinerlei Einrichtungen an der Strecke und du solltest dich vor Antritt der Fahrt im Nationalparkzentrum in Cooper City nach den Straßenverhältnissen erkundigen. Mit Wohnmobilen sollte man die Strecke keinesfalls befahlen und ein Ersatzreifen kann nichts schaden – der Straßenbelag ist ziemlich holprig.
Die Straße endet am Kennicott River, wo eine Fußgängerbrücke nach McCarthy führt. Von dort geht es zu Fuß, mit dem Fahrrad oder dem Shuttle in die kleine Stadt weiter.
Mit dem Flieger
Sehr viel entspannter und deutlich schneller geht es mit den Hüpfern der Wrangell Mountain Air, die auch Tagesausflüge zur verlassenen Minensiedlung im Programm haben. Der Flug ab Chitina dauert rund 30 Minuten und ist jeden Cent wert. Es geht durch das Kennicott Valley, vorbei an zahlreichen Drei- und Viertausendern. Kosten um die 360 US-Dollar.
Wo kannst du übernachten
In McCarthy gibt es ein paar Unterkünfte, darunter ein historisches Hotel ein B&B sowie Hütten. Daneben findet du ein paar Restaurants und einen höchst lebendigen Saloon vor.
Die Lodges sind von Mitte Mai bis Ende September geöffnet. Im Juni blühen die Wildblumen. Der Juli ist der wärmste Monat. Der September wartet mit klaren Tagen und wenig Stechmücken auf.
Was kann man unternehmen
Die größte Sehenswürdigkeit ist natürlich die Kennicott Mine. Ein Shuttle bringt Besucher zu dem fünf Meilen entfernt liegenden Nationalen Monument. In den vergangenen Jahren hat der Nationalpark Service die meisten Gebäude saniert. Führungen durch die Häuser, die Bunkerhäuser, das Zugdepot und das Kraftwerk geben einen guten Eindruck, wie die Menschen während der Boomzeit in der Wildnis gelebt haben. Vom Restaurant bietet sich ein atemberaubender Blick auf die Gletscher und die Berge.
Es gibt eine Vielzahl von Outdoor-Aktivitäten, darunter Wandern, Rucksackwandern, Angeln, Jagen, Flussfahrten, Kajakfahren und Radfahren. Du kannst auch einen Führer verpflichten, der dich auf einen Fluss- oder Angelausflug, eine Bergsteiger-Expedition, eine Gletschertour oder einen Flugausflug mitnimmt.
Es gibt zahlreiche Wanderwege, die direkt bei der Mine beginnen – wie beispielsweise den fünf Kilometer langen Root Glacier Trail. Er führt zu funkelndem blauen Eis. Der Jumbo Mine Trail führt auf 3.400 Meter zu den Überresten einer weiteren Mine.
Die Flüsse Kennicott, Nizina und Chitina sind das ideale Revier für Raftingtouren. Einer der Höhepunkte dabei ist das Durchqueren des Nizina Canyons. Wer viel Zeit hat, kann mehrtägige Touren buchen.
Mountainbikes können in McCarthy gemietet werden. Eine der schönsten Touren führt zum Nizina River.
Veranstalter wie die St. Elias Alpine Guides, die Kennicott Wilderness Guides sowie die McCarthy River Tour und Outfitters bieten Wander-, Rafting-, Kletter- und Gletschertouren an. Einen guten Überblick gibt es hier.
Könnt ihr wie ich nicht genug von Alaska bekommen? Auf meinem Blog gibt es noch weitere Geschichten zu dem US-Bundesstaat. Und wenn euch der Artikel gefallen hat, dann teilt ihn doch einfach über die sozialen Netzwerke.
Großartiger Bericht über eines der schönsten geschützen Naturgebiete der Welt. Zurecht sind die vier Parks (Kluane / Wrangell-St Elias / Glacier Bay / Tatshenshini-Alsek) die größte UNESCO World Heritage Site in der Welt. Ich kann nur allen empfehlen, diese grandiose Gegend zu erkunden. Der Bericht liefert mehr als genügend Gründe. Danke für die tollen Eindrücke.
Lieber Thomas,
vielen Dank für dein Lob, über das ich mich natürlich sehr freue. Jeder kennt ja Yosemite, Denali oder etliche andere Parks, aber den Wrangell-St. Elias kennen die wenigsten, obwohl er den anderen in punkto Großartigkeit wirklich in nichts nachsteht. Wahrscheinlich ist er einfach nur schwer zu erreichen. Aber wenn man mal in der Ecke ist, sollte man ihn sich nicht entgehen lassen.
Als ob man selbst da wäre. Toll geschriebener Bericht Roswitha !
Wrangell St. Elias ist mir nicht unbekannt und steht schon seit ein paar Jahren auf meiner nicht enden wollenden Liste. Wenn ich es jemals nach Alaska schaffe, dann hoffentlich auch dort hin. Danke für die Tipps zu den Guides. Alleine würde ich nur ungern durch Alaska trekken wollen. So würde ich mir eine Grizzly Begegnung fast schon wünschen 🙂
VG, Schwerti
Lieber Schwerti,
Vielen Dank für deine lieben Worte. Im Gegensatz zu dir habe ich den Park nicht gekannt, aber er ist absolut grandios. Es ist zwar nicht gerade ein Schnäppchen, dorthin zu kommen, aber es lohnt sich auf jeden Fall. Und die Touren sind echt klasse.
Liebe Roswitha,
was für ein schöner Artikel! Ich sehe mich sofort eurem Cowboy-Piloten gegenüber 🙂
Den Wrangell St. Elias haben wir auf unserer Alaska-Reise wegen Zeitmangel leider ausgelassen. Fand ich damals schon sehr schade, Kennicott hätte mich einfach total gereizt! Um so schöner, jetzt durch deinen Artikel mehr zu erfahren. Und beim nächsten Alaska-Besuch kommt er definitiv auf die Liste!
Liebe Grüße
Kathrin
Auf jeden Fall machen. Allein der kurze Flug ist der Hammer. Kam mir vor wie die Hauptdarstellerin in einem Wildwestfilm.